John Philip Sergeant, de Pickering, Ontario, nous a fait parvenir une histoire de famille très intéressante écrite en septembre 1983 par sa grand-mère, Marguerite Leonora Choquette. Elle relate la vie fascinante de Laurent Henri Choquette, qui fut le premier docteur blanc de la tribu des Flathead au Montana. L'histoire du fils de Laurent Henri, Laurent Robert, est également racontée..
LAURENT HENRI, fils de Henri Choquet et Delphine Laurent est né le 9 août 1843, à Varennes, Québec. Il était
un garçon très aimé dans son entourage. Lorsqu'il était à l'école,
un professeur l'encouragea à développer sa voix, qui était très belle.
Il l'aida à se perfectionner, et après quelques années, Laurent Henri
devint un très bon chanteur. Il chantait souvent dans la chorale de l'église
et était appelé à donner des concerts. Il était un avide lecteur, et ses
livres favoris étaient ceux qui racontaient les histoires du Far-West.
Elles l'intriguaient et le faisaient rêver. C'était à l'époque
du fameux slogan "Go west young man". Il devint médecin
et épousa Hermine Brunet.
Le périple vers le Montana
Laurent
Henri, qu’on appelait simplement Henri, était médecin à
St-Philippe-la-Prairie (Québec). Il était père de quatre enfants: Henri,
Laurent
Robert, Ernestine
et Regina. Deux d’entre eux
sont décédés alors qu’ils étaient bébés. Henri s’intéressait
toujours à l’Ouest et à son développement grandissant. Nulle
surprise qu’il décida de s’y rendre quand le gouvernement demanda
aux jeunes hommes d’aller aider à fonder des nouvelles villes dans
l’Ouest. Il postulat et fut accepté d’emblée. Le gouvernement l’embauchât
comme médecin pour les autochtones à Ronan au
Montana (U.S.A.). Hermine n’était pas aussi enchantés qu’Henri
à propos du déménagement mais comme sa mère allait emménager avec
eux, elle accepta d’y aller. Henri s’y est rendu seul, puis,
quelques mois plus tard, son épouse, sa belle-mère et les enfants l’on
rejoint. Le voyage se faisait en train et en chariot. Henri se rendit
aussi loin que possible en train, puis s’est procuré un cheval et s’est
joint à un groupe pour se rendre à destination. Il était enchanté
par les paysages et les beaux couchers de soleil.
Le choc culturel
À
son arrivée au Montana, il se rendit compte qu’il était le
premier médecin de race blanche à desservir la
tribu “Flathead”. Il devait aussi voir aux familles blanches
de différentes nationalités qui étaient venues s’établir aux
alentours. Les autochtones avaient leur propre médecin et n’accordaient
que peu de confiance au médecin blanc. Un agent du gouvernement
habitat avec lui un certain temps pour lui montrer le territoire qu’il
devait couvrir. Il fit la rencontre d’un jeune prêtre qui, comme
lui, venait d’arriver et devait couvrir un grand territoire pour
voir aux besoins moraux des intéressés. Henri était satisfait de
la maison qu’on lui assigna: une grande maison ayant une cour
clôturée, à près d’un quart de mile de la réserve. Les
autochtones semblaient amicaux mais peu habitués aux blancs. S’ils
n’aimaient pas quelqu’un, ils se peignaient le corps, dansaient
autour d’un feu, puis galopaient chez leurs victimes pour
encercler leurs maisons. Henri voulait se faire ami avec eux. Il
savait que la tâche ne serait pas facile puisqu’ils avaient
déjà leur propre médecin. Il s’inquiétait aussi à la pensée
que son épouse et sa belle-mère n’allaient sans doute pas s’adapter
facilement à leur nouveau style de vie.
Henri, frère de la Tribu Flathead
Dès
l’arrivée d’Henri, il se produit un incident qui allait jouer en
sa faveur. Il vit qu’un enfant autochtone, le neveu du chef, était
très malade. Il gesticula et grâce aux quelques mots qu’il avait
appris, fit comprendre au chef qu’il pouvait aider le garçon. Le
chef lui signifia sa confiance en leurs propres méthodes. Henri
repartit donc sans intervenir. Le soir suivant, on l’envoya chercher
par un jeune garçon de la tribu qui lui fit comprendre de le suivre,
ce qu’il fit. À son arrivée sur la réserve, Henri diagnostiqua
une fièvre et administra des médicaments. Il n’osa pas quitter
puisqu’il n’avait aucun moyen de leur laisser des directives.
Le garçon alla mieux dès le matin suivant. Le médecin autochtone avait effectué un traitement à l’extérieur du teepee en dansant, en faisant des sons d’incantation et tenta de persuader le chef que c’est lui qui avait guéri l’enfant. Le chef, qui était resté auprès d’Henri toute la nuit, était impressionné par sa douceur et son sac noir contenant des instruments et des fioles. Il fit appeler les aînés et tous fumèrent la pipe avec Henri. C’était tout un honneur. C’est ainsi qu’Henri est devenu frère des Flatheads. Le chef était un homme sage et juste; il se lia d’une profonde amitié avec Henri.
L’Arrivée de la famille d’Henri
Henri
était devenu habitué au nouveau pays et à son mode de vie quand
sa famille vint l’y rejoindre. Il aimait particulièrement les
montagnes juste à l’Ouest de Ronan
(aussi appelées Bitterroot
range). Au Nord se trouvait un joli lac appelé le lac
Flathead (photo de gauche). Tout près se trouvait une ville en
plein essor, Missoula
(photo de droite). On allait y construire un collège et beaucoup d’édifices.
Le premier soir dans leur nouvelle maison, les enfants étaient
très excités de retrouver leur père; ils avaient plein d’histoires
à lui raconter. Hermine et sa mère étaient très fatiguées et
mirent les enfants au lit tôt. Elle était menue et avait de beaux
cheveux blonds qu’elle brossait tous les soirs avant de se
coucher. Henri n’avait pas eu le temps de poser des rideaux et,
alors qu’elle se brossait les cheveux, elle entendit du bruit et
tourna son regard vers la fenêtre. Elle eut très peur lorsqu’elle
aperçut plusieurs autochtones le visage collé à la fenêtre pour
la regarder.
L’ange blanc
Henri avait deux petits chiens,
des terriers noir et blanc. Ils s’appelaient respectivement Beau et Belle.
Les garçons étaient très heureux et s’amusaient beaucoup avec eux. Quant
à Hermine, elle était plutôt craintive et préférait que les garçons ne
s’aventurent pas à l’extérieur de la cour. Cependant, ils tenaient de
leur père son côté aventurier et sortirent rapidement de la cour puis,
commencèrent à jouer avec les enfants autochtones. Ils accompagnaient
parfois leur père lors de ses visites auprès des autochtones et il arrivait
que quelques-unes des femmes âgées, “squaws” comme on les appelait, leur
donne des cadeaux de fabrication artisanale: des souliers ou des vestes
de peau de daim auxquels elles avaient brodé des billes. Ils faisaient
bien de ne pas refuser et porter les cadeaux qu’on leur offrait, les autochtones
étant très sensibles sur ce point. En peu de temps. Les enfants jouaient
en mocassins dans leurs nouveaux habits de daim. N’eût été de leur teint
clair, on les aurait pris pour des autochtones. Henri s’inquiétait pour
le bien-être de sa famille. Il leur avait expliqué qu’il était important
que les autochtones les acceptent. Peu après leur arrivée, il a demandé
à Hermine et sa mère de préparer un très gros gâteau; il allait inviter
le chef et quelques-uns de ses hommes pour venir en manger à la maison.
Lorsqu’ils sont venus, Hermine tremblait de peur et sa mère a dû s’occuper
du service. Henri lui avait demandé d’en offrir d’abord au chef. Ce dernier
s’en est rempli les poches morceau par morceau. Il l’a tout pris. La pauvre
Mme Brunet était muette d’étonnement. Henri lui a suggéré de ne servir
aux autres qu’un morceau à la fois, ce qu’elle a fait. Ça s’est bien
déroulé de cette façon. Les autochtones, après voir épié Hermine avec
sa mère, lui ont donné un nom autochtone signifiant: “l’ange blanc”.
Un autre choc culturel!
Henri travaillait d’arrache pied pour apprendre l’anglais et le dialecte des Flatheads en même temps. Les enfants, quant à eux, apprenaient l’anglais à l’école et le dialecte auprès de leurs petits amis. Un an après leur arrivée, ils ont eu un fils: Ernest. À cette nouvelle, les autochtones sont venus rendre visite à la famille pour exprimer leur joie. Selon la coutume, ils ont pris un gros pou noir de leur tête et l’on déposé sur la tête du bébé, pour bénir son arrivée en quelque sorte. Hermine et sa mère ont presque paniqué à la vue de ce gros pou noir sur la tête de leur bébé blond. Henri s’est empressé d’escorter ses invités à la porte pour ensuite retirer la “bénédiction” de la tête du bébé, la tuer et laver les cheveux du petit.
La naissance d’Arnold Zenon
Quelques années ont passé avant la naissance d’un autre fils. Henri et Hermine avaient décidé qu’il allait être le dernier né alors ils lui ont donné deux noms: un commençant par la première lettre de l’alphabet; le second, par la dernière. Ils l’ont nommé Arnold Zenon. Il arrivait souvent qu’Henri s’absentait plus de deux jours pour son travail; il amenait un des garçons avec lui. Ça plaisait toujours à Laurent Robert. Une fois qu’il accompagnait son père, ils ont vécu toute une expérience. Alors qu’ils revenaient à la maison, un orage électrique a éclaté. Les chevaux sont devenus surexcités, alors père et fils ont décidé d’interrompre leur parcours un moment. Ils se sont arrêtés sous des arbres, le temps que la tempête passe et les chevaux se calment. Un éclair a fait sursauter Henri. Laurent et lui sont vite sortis de la calèche. Leur cheval gisait au sol; il avait été frappé par la foudre et avait rendu l’âme. La tempête passée, ils se sont rendu à pied à la maison voisine où vivait un couple âgé. Ils les ont accueillis, leur ont donné à dîner et les ont hébergés pour la nuit. Au petit matin, ils ont prêté un cheval à Henri pour qu’il puisse rentrer à la maison.
Retour au Canada
C’est en 1891 qu’Henri et Hermine ont décidé de revenir au Canada. Ils avaient vécu à Ronan pendant huit ans. Leur fils Henri avait 15 ans et souhaitait poursuivre ses études au collège de Missoula. À leur arrivée à Montréal, les enfants étaient émerveillés d’une si grande ville. Laurent était fasciné par les édifices et les camions citernes. Quand les pompiers passaient, il les suivait et en oubliait l’heure, ce qui inquiétait sa mère. Henri, MD est décédé subitement en 1893.
LAURENT ROBERT est né à St-Philippe-la-Prairie,
le 3 février 1880. Il a accompagné sa famille au Montana. À la suite
du décès de son père, il est allé étudier au collège de Montréal. Plus
tard, il a enseigné en anglais et en français dans un collège d’affaires.
Quelques uns de ses cousins vivaient à la campagne. Il leur rendait visite
souvent. Il leur arrivait d’aller à des fêtes dans le village voisin.
Le 25 novembre, en l’occurrence, à la fête de la Ste-Catherine, on faisait
cuire de la tire pour en faire des bonbons. Ils s’y rendaient en patins
tôt en soirée. On faisait la tire puis, lorsqu’elle était refroidie légèrement,
on prenait du beurre dans ses mains et les garçons choisissaient individuellement
des jeunes filles avec qui ils allaient étirer la tire.
Laurent a choisi Noémie
Séguin, une très jolie brunette aux yeux bruns. Après avoir
étiré la tire, ils l’ont coupée en bouchées. C’était une
bonne façon d’avoir du plaisir tout en apprenant à se
connaître. Laurent a eu le coup de foudre pour Noémie dès qu’il
la vit. Il avait 22 ans alors qu’elle en avait 16. Il lui demanda
de sortir avec lui. Il aimait beaucoup la musique; il l’a amenée
à des concerts et à l’opéra plusieurs fois. Il lui parlait du
Montana et de son désir de retourner dans l’Ouest. Il avait
pensé s’établir près des rocheuses canadiennes. L’année
suivante, il est parti à Calgary en Alberta et a demandé à
Noémie de l’épouser et venir vivre dans l’Ouest avec lui.
